Thiên thạch hay “đá trời” (tiếng Anh là meteoroid) là một trong vật thể tự nhiên từ ngoài không khí rơi xuống mặt phẳng Trái Đất. Khi ở trong vũ trụ, những vật thể này được gọi là vân thạch.
Khi thiên thạch rơi từ ngoài không khí vào khí quyển của Trái đất, dưới áp lực của áp suất nén nó có khả năng sẽ bị nóng lên, phát ra ánh sáng và rất có thể đốt cháy lớp ngoài. Chính điều này tạo ra hiện tượng sao băng.
Một vài thiên thạch có kích thước đủ lớn và nhân khó bốc hơi, không biến thành đốt cháy hết, rất có thể rơi đến mặt phẳng Trái đất, để lại viên hay khối rắn.
Trường hợp thiên thạch không cháy hết và rơi xuống Trái đất không nhiều xảy ra. Những mảnh thiên thạch còn nguyên vẹn, có kích thước lớn có giá trị rất cao. Mỗi mảnh thiên thạch đều là có 1 0 2 nên chúng thường được mua để sưu tầm.
Một miếng đá của sao Hỏa, được định giá lên tới 450.000 bảng. Hình ảnh: Christie’s Lo ndon.
Ngoài ra, việc chứa đựng những thông tin khoa học quý giá với giới phân tích cũng là một trong yếu tố góp thêm phần khiến cho chúng trở nên đắt giá. Những nhà khoa học thường phân tích những mảnh thiên thạch để tìm hiểu về nguồn gốc hình thành hệ mặt trời, hoặc những dấu hiệu của nước… trên những hành tinh.
Sát bên kích thước thì xuất xứ, vai trò của những thông tin khoa học và mẩu truyện đằng sau sự phát hiện của mảnh thiên thạch cúng góp thêm phần tạo ra giá trị của chúng. Những mảnh thiên thạch khởi nguồn từ sao Hỏa hoặc Mặt trăng không nhiều lên chúng luôn luôn có sức thú vị cao.
